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Avec plus de deux décennies d’expérience militaire, y compris à titre de réserviste dans l’U.S. Navy et l’U.S. Air Force au Pentagone, Hillary Bassett a une perspective unique sur les installations militaires américaines. Dans son rôle de directrice principale avec l’équipe du secteur fédéral de Salas O’Brien, elle tire parti de ses antécédents pour soutenir le département de la Défense, ouvrant la voie à des partenariats innovants, notamment pour des solutions énergétiques et des infrastructures résilientes. Hillary décrit les défis et les opportunités qui touchent les installations militaires et en quoi Salas O’Brien est un chef de file dans la prestation de services spécialisés pour répondre à leurs besoins en évolution.

Quel type de travail faites-vous et l’équipe du secteur fédéral de Salas O’Brien pour l’armée ?

Notre travail pour l’armée couvre un large éventail de domaines, qui visent tous à soutenir la préparation en vue de missions et des objectifs de durabilité. L’un des aspects clés de notre travail est d’aider les installations militaires à établir des partenariats public-privé réussis qui soutiennent les objectifs budgétaires tout en offrant de plus grandes économies et une meilleure résilience énergétique. Cela répond à la fois à l’augmentation des menaces opérationnelles et au désir du département de la Défense d’optimiser l’utilisation de ses actifs existants, comme les terrains, les bâtiments et les pistes, afin de réduire les coûts globaux des opérations dans le cadre de budgets restreints. Nous élaborons des solutions pour maximiser cette valeur, qui peut être réalisée de nombreuses façons notamment par le paiement en nature, la construction militaire et les services. Nous travaillons en partenariat avec le département de la Défense pour évaluer les options viables et conclure des accords qui profitent à toutes les parties concernées – le secteur militaire, les communautés environnantes et les entreprises privées. Nous avons participé à certaines des plus grandes transactions dans l’ensemble des services. Nous avons ouvert la voie à de nombreux partenariats – baux d’utilisation améliorée, échanges immobiliers, privatisation de services publics, accords intergouvernementaux de soutien. En tant que soutien principal pour les partenariats au niveau de l’armée, de la marine et de l’armée de l’air, nous tirons parti des meilleures pratiques et nous déployons des solutions à l’échelle de l’entreprise. C’est une partie très excitante du travail de Salas O’Brien.

Comment vos antécédents militaires ont-ils influencé votre travail ?

J’ai commencé comme réserviste dans la marine, puis dans l’armée de l’air, et j’ai travaillé au Pentagone pendant plus de 20 ans à la fois en tant que réserviste et en tant qu’employée contractuelle. C’était un privilège et un honneur de travailler aux côtés de certaines des personnes les plus brillantes de notre pays. Bien que le Pentagone soit reconnu comme un labyrinthe où il est difficile de s’y retrouver, c’est en effet un endroit où les visionnaires travaillent sans relâche pour assurer la sécurité du pays. Je me souviens de l’officier général chargé du renseignement pour l’état-major interarmées (le J2) qui est arrivé en trombe dans notre bureau à 3 h (en pleine nuit) alors que nous étions en train de préparer le breffage sur le renseignement du matin pour le secrétaire à la Défense. Tout le personnel était sur le qui-vive, prêt à travailler toute la nuit alors que nous nous préparions à des audiences du Congrès. J’ai grandi professionnellement au Pentagone, ce qui m’a donné un goût pour l’élaboration d’orientations stratégiques et fait voir l’importance des politiques de soutien qui favorisent le succès de nos militaires. J’ai également pu constater l’importance critique des relations communautaires, en particulier pour assurer la résilience énergétique nécessaire à la préparation opérationnelle de nos installations militaires. Bien que mon travail au Pentagone ait été largement axé sur les installations de l’armée de l’air, je suis heureuse de travailler maintenant dans tous les secteurs de notre armée.

Pouvez-vous expliquer l’importance de la résilience énergétique dans les opérations militaires ?

Nous avons assisté à un changement de paradigme dans la gestion de l’énergie au sein de l’armée. Le département de la Défense  a réalisé que l’efficacité énergétique et les économies d’énergie sont importantes, mais que nous avons surtout besoin de résilience. Par cela, je veux dire la disponibilité de l’énergie quand et où nous en avons besoin, afin d’assurer le maintien des fonctions essentielles aux missions malgré les menaces naturelles et d’origine humaine. Nous constatons une augmentation exponentielle des cas, aussi bien des changements climatiques extrêmes que des menaces comme les cyberattaques. Cela est aggravé par notre infrastructure vieillissante. L’impact de ces menaces dépasse largement nos clients militaires et même nos propres frontières. C’est un problème mondial autant qu’il est national. Toutes nos villes et toutes nos communautés ont des infrastructures et des actifs qui ont dépassé leur durée de vie utile – c’est le cas aussi de nos installations militaires. C’est un gros problème à gérer, avec un impact direct sur la disponibilité de l’énergie et de l’eau. Nous reconnaissons l’importance de ce défi et nous nous engageons à soutenir nos clients militaires pour le surmonter.

Pouvez-vous nous parler d’un projet que Salas O’Brien a entrepris pour l’armée en tenant compte de ces objectifs ?

La solution photovoltaïque mise en œuvre à la base aérienne d’Edwards est un projet dont nous sommes très fiers. C’est un projet très excitant pour le pays, qui nous a d’ailleurs valu une reconnaissance de la Maison-Blanche. La base aérienne d’Edwards est située dans le sud de la Californie. C’est une base d’envergure avec beaucoup de terres disponibles, dans une vaste zone où l’énergie coûte cher et est limitée. Pendant près d’une décennie, la base avait envisagé d’installer un réseau solaire pour rentabiliser le terrain. Cependant, contrairement aux entreprises privées où la communication et la prise de décision sont rationalisées, il existe de nombreuses complexités inhérentes à l’avancement d’un grand projet gouvernemental. Salas O’Brien a été mis à contribution pour tirer parti de ses contacts et de son expérience de l’industrie pour naviguer dans le processus d’approvisionnement et aider le promoteur et l’armée de l’air à se comprendre. Des étapes initiales de la sélection des sources à la gestion de projet, notre équipe a guidé les processus d’approvisionnement et de mise en œuvre, et a en fin de compte supervisé l’achèvement du plus grand projet de stockage d’énergie photovoltaïque sur batterie en Amérique du Nord. Ce projet historique compte plus de 2 millions de panneaux solaires et peut déployer une puissance pouvant aller jusqu’à 1 300 mégawatts, et devrait réduire les émissions de gaz à effet de serre de la base d’environ 800 000 tonnes métriques tout en fournissant une puissance durable pour plus de 200 000 maisons dans les communautés avoisinantes.

Qu’est-ce qui fait que Salas O’Brien est si bien positionné pour soutenir les clients fédéraux à cet égard ?

Tout est une question d’équipe. Nous avons les bonnes personnes à bord, qui ont les antécédents et l’expertise nécessaires pour élaborer et conclure un projet avec succès – mobilisation des parties prenantes, connaissance des autorités, des finances, de l’environnement, du droit, des affaires publiques. Cela commence par la mobilisation des parties prenantes et la compréhension des exigences des deux côtés, à savoir les besoins du public et ceux des parties prenantes en cause, à l’intérieur de l’installation et à l’extérieur de celle-ci, dans la communauté. Nous avons une compréhension approfondie de toutes les parties et nous nous efforçons toujours d’obtenir des solutions qui fonctionnent pour tout le monde. Nous avons travaillé à certaines des plus grandes transactions au sein du département de la Défense, souvent avec des aspects de financement et des besoins des parties prenantes uniques. Notre vaste connaissance de la résolution de certains problèmes dans diverses communautés et notre compréhension des règlements et de l’autorité qu’il faut pour faire avancer des projets de cette nature font toute la différence. Nous comprenons également comment fonctionne le financement militaire, y compris le type de financement requis – ce que le département de la Défense appelle les différentes « couleurs de l’argent ». Nous pouvons aider à orienter non seulement comment l’accord peut être négocié, mais comment les produits découlant de l’accord peuvent être canalisés pour soutenir au mieux l’installation locale ainsi que le service en général.

Comment Salas O’Brien se tient-il au courant de l’évolution des politiques et des technologies pour mieux servir ses clients militaires ?

Nous nous tenons informés et nous surveillons ce qui se passe sur le plan législatif, en restant au courant des réflexions du Congrès et en observant les tendances au sein de l’administration. Les élections présidentielles qui approchent sont certainement à l’avant-plan pour nous et pour nos clients du département de la Défense. Quand les administrations changent, les priorités changent aussi, mais tout le monde est d’accord pour dire que la résilience est importante.

Vous assisterez à la prochaine conférence JETC (Joint Engineer Training Conference). Qu’attendez-vous de cet événement ?

La conférence JETC est une excellente occasion de formation technique et de perfectionnement et elle permet de rester en contact avec de hauts dirigeants de tout le service. Pour moi, c’est la véritable valeur de la conférence. C’est l’occasion pour nous de nous informer à la fois de ce que les dirigeants ont en tête pour l’avenir et de leurs besoins, et de leur faire connaître notre vaste expérience et comment nous sommes positionnés de manière unique pour les soutenir. Comme je l’ai déjà mentionné, nous avons ouvert la voie à des partenariats. Nous comprenons les opérations et les objectifs militaires, l’importance de la résilience énergétique et nous savons comment conclure des accords immobiliers pour faire avancer des projets complexes.