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Saundra Cullen est associée principale basée dans notre bureau de Toronto, avec plus de 50 ans d’expérience dans l’industrie de l’ingénierie. Chez Salas O’Brien, elle combine sa grande expertise avec une approche pratique pour mener des projets transformateurs.

Spécialisée dans les projets de santé P3 et les immeubles résidentiels de grande hauteur, Saundra est reconnue pour entretenir des relations solides et durables avec son équipe et ses clients — fondées sur la confiance, la collaboration et des résultats éprouvés. Apprenez-en plus sur la carrière remarquable de Saundra lors de la séance de questions-réponses ci-dessous.

Comment avez-vous commencé dans le domaine de l’ingénierie ?

Mon intérêt remonte à plusieurs années, quand j’étais à l’école publique. Mon père construisait des maisons sur mesure, et j’étais tellement intéressé par son travail que je manquais l’école pour l’accompagner sur les chantiers.

En 1967, je suis allé avec ma famille à Montréal pour l’Exposition universelle Expo 67 et j’ai été fasciné par l’infrastructure routière et des ponts que j’y ai observée.

Après le secondaire, je suis allé à l’Université de Waterloo pour un baccalauréat spécialisé en mathématiques et en histoire, avec l’intention d’enseigner au niveau secondaire. Vers la fin de ce diplôme, j’ai transféré en génie — une décision que j’hésitais à prendre parce que très peu de femmes étaient dans ce domaine à l’époque. Lors de ma dernière année, sur 146 étudiants, seulement deux étaient des filles. J’ai suivi mes propres rêves et ma passion, et je sais que je fais une différence.

Comment la technologie de l’ingénierie s’est-elle transformée au fil des ans ?

J’ai vu une révolution technologique complète au cours de mes 52 ans de carrière.

J’ai commencé ma carrière avec des calculs manuels à l’aide d’une règle latérale avant de passer à des calculatrices simples. À partir de là, j’ai appris à utiliser des programmes informatiques, nécessitant d’abord des cartes perforées pour fonctionner sur d’énormes ordinateurs centraux — des machines qui remplissaient des pièces entières mais avaient moins de capacité que les téléphones intelligents d’aujourd’hui. Puis sont arrivés les téléscripteurs au bureau pour envoyer les données au mainframe, puis les ordinateurs personnels (PC) internes.

Avec l’essor du CADD puis des modèles 3D Revit, la conception informatisée est devenue centrale dans l’ingénierie, rendant les dessins traditionnels presque obsolètes. Aujourd’hui, tous nos ingénieurs et opérateurs travaillent exclusivement sur des écrans, tandis que je reste l’un des derniers à utiliser les plans. Même notre façon de collaborer a changé, les réunions passant du présentiel aux plateformes virtuelles comme Zoom et Teams. Les choses évoluent et changent, et il faut suivre le rythme.

Saundra dirige des projets de classe mondiale qui dépassent les attentes des clients et gagnent la reconnaissance des organisations de l’industrie.

Quel rôle la durabilité joue-t-elle dans votre secteur d’activité ?

La durabilité est intrinsèquement présente dans les solutions que nous créons en tant qu’ingénieurs en structure, en se concentrant sur l’efficacité énergétique, les matériaux renouvelables et la durabilité. Dans mon travail, cela signifie utiliser des scories ou des cendres volantes à la place du ciment Portland, incorporer de l’acier de construction recyclé ou récupéré, concevoir pour une flexibilité à long terme plutôt que pour l’obsolescence, et minimiser l’impact carbone en réduisant les volumes de béton et la taille des membres.

Quels sont les projets qui ont le plus d’importance pour vous ?

J’ai eu le privilège de travailler sur de nombreux projets incroyables. Deux se démarquent : le palais de justice de la ville de Toronto et l’hôtel et tour résidentielle Four Seasons.

Le palais de justice de Toronto est en haut de ma liste en raison de ses défis uniques. La conception nécessitait de grandes salles d’audience au niveau supérieur sans éléments structurels verticaux, soutenues par une large grille structurelle et de lourdes bandes couvrant les deux directions. Les dalles défoncées et plus minces dans les salles d’audience ajoutaient de la complexité, mais se sont avérées avantageuses pour l’analyse progressive de l’effondrement, assurant la stabilité du bâtiment même si une colonne structurelle principale était compromise.

Le Four Seasons exigeait un équilibre entre efficacité structurelle et flexibilité pour répondre aux exigences de ses étages résidentiels ultra-luxueux. En minimisant les murs de cisaillement et en utilisant des colonnes périphériques, nous avons permis aux designers de créer des agencements de suites personnalisés. Pour le bloc fonctionnel de 10 étages, nous avons utilisé des fermes Vierendeel de 58 pieds de long avec des éléments verticaux afin d’obtenir des espaces sans colonnes tout en permettant des portes entre les sections.

Comment décririez-vous votre style de leadership ?

J’appellerais ça une approche de vente douce. Je préfère suggérer plutôt que diriger et diriger plutôt que dominer.

J’encourage les jeunes ingénieurs à aborder les problèmes sous plusieurs angles, en leur rappelant que, même s’il existe de nombreuses solutions, l’objectif est de trouver la meilleure. Ma porte — au sens propre ou figuré — a toujours été ouverte, et j’insiste sur le fait qu’aucune question n’est jamais une mauvaise question. J’essaie aussi de les aider à comprendre les répercussions politiques des décisions liées au client ou au site, ainsi que les considérations structurelles plus évidentes.

Saundra rencontre avec l’ingénieur en structure Cory Gray.

Quels conseils donneriez-vous aux ingénieures émergentes ?

Même si le monde a changé depuis que j’étais jeune ingénieur, je crois que le conseil général de « travailler fort », « suivre ses rêves », « jouer gentiment dans le bac à sable » et « être attentif aux besoins des gestionnaires et des clients » reste valable pour tout le monde.

Très peu de femmes étaient dans le domaine quand j’ai commencé ma carrière. Je sentais que je devais travailler plus fort, plus intelligemment et plus d’heures que mes collègues masculins pour prouver que j’avais ma place. Si mon gestionnaire déposait un devoir sur mon bureau à 16 h, il était terminé le lendemain matin, peu importe les défis personnels. Je constate qu’aujourd’hui, les jeunes filles commencent leur carrière sur un pied d’égalité avec leurs collègues masculins.